In novembre possiamo osservare in maniera ottimale le costellazioni autunnali e anche due sciami meteorici: le Tauridi e le Leonidi.

di Davide Cenadelli

In novembre, possiamo osservare in maniera ottimale le costellazioni autunnali: il cavallo alato Pegaso, la principessa Andromeda, l’eroe Perseo, la regina Cassiopea, il re Cefeo, il mostro marino raffigurato nella costellazione della Balena, il Pesce Australe con la brillante stella Fomalhaut che sfiora l’orizzonte meridionale, il coppiere degli dei Ganimede, rappresentato dalla costellazione zodiacale dell’Acquario, poi i Pesci, l’Ariete, il Triangolo e sì… guardando verso nordest, già di sera vediamo un gruppettino di stelle, le Pleiadi, il più famoso ammasso stellare del cielo. Le Pleiadi si trovano nella costellazione del Toro, che sorge col primo buio, e sono seguite della brillante stella Aldebaran, il cui nome d’origine araba significa proprio “l’inseguitrice” in quanto, a causa della rotazione terrestre, sembra muoversi in cielo inseguendo le Pleiadi.
Il Toro è una costellazione antichissima: era già nota ai Sumeri che vi vedevano il Toro del Cielo impegnato in una lotta con Gilgamesh, raffigurato nella vicina costellazione di Orione. Ma probabilmente è molto più antico: un dipinto rupestre nella grotta di Lascaux, databile al 15.000 a.C. circa, raffigura un toro che sembra rappresentare la costellazione, in particolare grazie a un gruppetto di punti sulla sua groppa molto somigliante alle Pleiadi.
Le Pleiadi sono un ammasso aperto, ovvero un gruppo di stelle nate insieme non molto tempo fa. Non molto tempo fa significa in questo caso circa 100 milioni di anni, un tempo astronomicamente non lunghissimo, sufficientemente breve perché questo gruppo di stelle sia ancora unito; ma il loro destino, come quello degli ammassi aperti in generale, è di disperdersi. Entro due o trecento milioni di anni, questo meraviglioso gruppetto di stelle che oggi allieta le nostre notti autunnali e invernali non esisterà più: ognuna se ne sarà andata per la sua strada negli sterminati spazi della Galassia. Anche se a occhio nudo nelle Pleiadi si vedono tra sei e nove stelle, in realtà l’ammasso ne comprende un migliaio e a occhio nudo si vedono solo le più brillanti. La più luminosa di tutte è Alcyone, una stella multipla la cui componente principale è una gigante azzurra di classe B5, nove volte più grande del Sole ma ben 2.000 volte più luminosa grazie all’elevata temperatura superficiale di 12.000 °C. Si trova a 440 anni luce e questa è più o meno la distanza da noi dell’ammasso, che però si estende parecchio lungo la linea di vista. Ad esempio Maia e Merope, altra due stelle delle Pleiadi, si trovano a 380 anni luce, ben 60 anni luce “davanti” ad Alcyone. L’ammasso delle Pleiadi, che da Terra appare piuttosto compatto, è in realtà molto allungato proprio lungo la linea di vista: se lo guardassimo, per così dire, di lato, lo vedremmo molto più lungo e disperso.
Confinante col Toro, ormai ben visibile già di sera, appare anche la costellazione dell’Auriga, riconoscibile dalla caratteristica figura pentagonale: dei vertici del pentagono, quattro sono identificati da stelle dell’Auriga, tra cui la più luminosa è Capella, sesta più brillante di tutto il cielo, e uno da una stella del Toro, Elnath, che costituisce la punta di una delle due corna dell’animale celeste. Dato che il Toro di corna ne ha due, ecco che l’altra punta è identificata dalla più debole stella Zeta Tauri, chiamata anche Tianguan, vicino alla quale si trova la celebre Nebulosa del Granchio, resto di una supernova avvistata nel 1.054. La vicinanza alla stella Zeta Tauri è solo prospettica, in quanto la stella dista 440 anni luce, mentre la nebulosa 6.500 e si trova addirittura in un altro braccio a spirale della Galassia, quello di Perseo, e non quello di Orione dove ci troviamo noi. Col passare delle ore, mentre l’Auriga e il Toro salgono a guadagnare la ribalta del firmamento, ecco sorgere Orione che sarà osservabile in orari più comodi nei prossimi mesi invernali.
Nel mese di novembre sono osservabili anche due sciami meteorici: le Tauridi, con picco intorno ai giorni 4-5, e le Leonidi, con picco tra il 17 e il 18 verso il mattino, con la Luna al primo quarto, quindi già tramontata nelle ore antelucane. Le Leonidi sono famose per generare delle vere e proprie piogge meteoriche allorquando la cometa da cui originano, la Tempel-Tuttle, passa al perielio. L’ultimo passaggio è stato nel 1998 e il prossimo sarà nel 2031, dunque non ci si aspetta che le Leonidi siano particolarmente spettacolari quest’anno.
Veniamo ora ai pianeti del Sistema Solare. Saturno, nei Pesci, è stato in opposizione al Sole il 4 ottobre, e quindi è visibile per buona parte della notte, tranne le ultime ore. Culmina verso sud, a mezza altezza, intorno alle 22 a inizio mese, alle 20 alla fine. Giove, invece, nella costellazione del Leone, sorge dopo mezzanotte a inizio novembre, per anticipare la sua levata alle 23 circa alla fine. Marte appare, nel corso del mese, “giocare” con Giove, trovandosi poco a ovest del pianeta gigante a inizio mese e ad est alla fine. Prima dell’alba del giorno 2, e poi di nuovo del giorno 30, anche la Luna si troverà in zona a formare un affascinante terzetto di oggetti del Sistema Solare. Con una peculiare differenza: il giorno 2 Marte sarà, dei tre, il corpo in mezzo, mentre il 30 sarà Giove. Anche la stella Regolo, la principale del Leone, parteciperà a questo spettacolo cosmico trovandosi nei pressi (prospetticamente, si capisce, essendo posta a 79 anni luce dal Sistema Solare non è realmente vicina alla Luna, Marte o Giove). Il giorno 16 Marte e Giove appariranno alla minima distanza angolare in cielo, poco più di 1°. Venere apparirà sempre meglio visibile nel cielo dell’aurora, man mano che si allontana angolarmente dal Sole. Intorno a metà mese, nella luce dell’aurora farà capolino anche Mercurio.

LA STELLA DEL MESE: ALRESCHA

La meno luminosa tra le costellazioni zodiacali è quella dei Pesci, nel senso che la stella più brillante della costellazione – Eta Piscium – è la lucida meno brillante dell’intera fascia zodiacale (con il termine lucida si intende in generale la stella più luminosa di una costellazione). Eta Piscium, di magnitudine 3,63, è leggermente più luminosa di Alrescha o Alfa Piscium, di magnitudine 3,82. Alrescha è una stella tripla posta a 157 anni luce da noi. La componente principale è separata da poco meno di 2 secondi d’arco dalla secondaria – doppia a sua volta – rendendola una stella separabile in un buon telescopio con ottime condizioni di seeing, anche se un po’ al limite. Una quarta componente, separata di oltre 400 secondi d’arco, è sospettata di appartenere al sistema.
La principale è una stella di colore bianco azzurro con temperatura superficiale di 10.000 K, 2,3 volte più grande del Sole e 54 volte più brillante. Caratteristiche che la rendono piuttosto simile a Vega, di cui appare assai meno brillante essendo 6 volte più lontana da noi.
Il nome Alrescha è di origine araba e significa “il filo”, dato che la stella si trova lungo la corda immaginaria che lega insieme i due Pesci. Per la precisione, Alrescha rappresenta la “cuspide” di tale corda, il punto ove essa cambia direzione: da un lato si dirige verso ovest, dall’altro più o meno verso nord e va a raggiungere nelle due diverse direzioni i due Pesci, che in effetti si trovano in regioni abbastanza separate del cielo.
Per curiosità, la lucida più brillante tra le costellazioni zodiacali, e dunque la stella più brillante dell’intera fascia zodiacale, è Aldebaran, nel Toro, seguita da Antares nello Scorpione.

Davide Cenadelli è un astrofisico PhD che ha svolto per anni attività di ricerca all’Osservatorio Astronomico della Regione Autonoma Valle d’Aosta (OAVdA), dove si è anche occupato di didattica e divulgazione.